Джузеппе с утра был взволнован, наконец-то, настал день, когда «Южный крест» спустят на воду. Он провел некоторое время в спальне своего сына, потом позавтракал с Элизой и только после этого отправился на пирс. Там его уже ждали служащие верфи и сам Роберто. Они обменялись приветствиями, и с откровенно смеющимися глазами стали встречать первых гостей. Когда «Южный крест», наконец, был готов, Джозеф Ричелли разбил об него бутылку хорошего шампанского, и корабль спустили на воду. Раздался одобрительный гул. Счастливый Джозеф встретил прибывшую Элизу с маленьким Ричардом, поочередно их поцеловал и повел к поручням полюбоваться на новый корабль. Он долго рассказывал о его преимуществах, Элиза, ничего не понимая, согласно кивала и восхищенно восклицала, когда Джозеф проявлял особенную гордость за какое-либо изобретение, установленное на корабле. В числе гостей присутствовали и Луисе, и Нунцио, и Антони. А так же здесь была чета Бейкер. Элен не обращала никакого внимания на Антони, но иногда краснела, Джордж Бейкер, впрочем, был слишком занят другими гостями, и не замечал своей жены. Но все же он с интересом поглядывал на Антони, даже подошел к нему и, улыбаясь, спросил:
— Как вам, сэр Райми «Южный крест»?- он испытывающе посмотрел на Антони, который безо всякого энтузиазма ответил.
— Красив корабль! Через неделю мы отправляемся в плавание на нем,- добавил он.
— Конечно, я слышал. Жаль, что я не смогу поплыть с вами!
— Что же так!?- фальшиво воскликнул Антони, отлично зная, что никого из посторонних Джузеппе на корабль не стал приглашать, мотивируя это тем, что отправляется во второй медовый месяц с женой и отпраздновать рождение сына.
— Дела, дела!- ответил ему Джордж и поспешил удалиться. Он долго еще изучал Антони и решил, что в нем есть какая-то тайна, которую нужно непременно разгадать.
Элен Бейкер раздумывала о предстоящем путешествии и ее пропаже с каким-то странным азартом. Антони объяснил ей, что просто так пропасть Элен Бейкер не может, нужно организовать ее «убийство», а лучше «несчастный случай». Антони придумал отличный план, и Элен с нетерпением ждала наступление раннего утра. Она не спала всю ночь, поэтому под глазами у нее образовались темные круги. Она как смогла, замаскировала их и приготовилась для спектакля. Она ничуть не боялась, тем более у нее было по собственному плану еще одно дело, которое она намеревалась сделать немногим раньше. Поэтому в шесть утра она уже была на ногах и одета. Она отпустила Рози еще накануне, а другие слуги еще спали, даже сторож Педро, которому предполагалось бодрствовать до восьми утра. Хозяйка была накануне очень добра, что сама принесла ему чай, а потом он как-то незаметно провалился в сон. Элен подошла к спящему мужу и потрясла его за плечо. Джордж проснулся и очень удивился, почему Элен на ногах в такое раннее время. Элен, дрожа от страха, тихо прошептала:
— Мне не спалось, и я решила прокатиться верхом, но там, там...- и она разразилась рыданиями. Джордж осмотрел жену: никаких ушибов, травм, что же могло случиться? Ему ничего не оставалась, кроме как последовать за ней в конюшню. Элен немного успокоилась и шла сзади мужа. Когда они очутились в конюшне. Элен указала на одно из стойл:
— Там, конь, он какой-то странный!- Джордж зашел в стойло к любимчику миссис Бейкер, в тот же момент щелкнул замок и, конюшню потрясла серия громких выстрелов, прозвучали они словно гром. Черный красивый скакун испугался. Элен хорошо, знала, что Блэк боится громких звуков, даже звук хлыста приводит его в ужас и тогда он начинает метаться, сама хозяйка научилась его успокаивать, но другие люди не смели даже подойти к нему в такой момент. Снова гром, Блэк вскочил на дыбы, еще, еще и только крик Джордж вонзился ей в память: «Почему?».
Элен стояла, опустив голову, над телом мужа, Блэк убежал из стойла, как только Элен приоткрыла дверцу. Она мысленно пожелала счастья своему любимому коню и теперь смотрела на мужа. Он лежал на сене, безжизненно скорчившись, одна его рука была вывернута назад, другая покоилась на голове. Элен нагнулась к мертвому телу и погладила его волосы, на руках осталась кровь.
— Прощай, Джордж!- тихо сказала она и пошла в дом. Она разделась, вымыла руки и улеглась в постель. Теперь она беззаботно уснула. Элен удалось поспать почти три часа, когда очнулся Педро и обнаружил мертвого хозяина.
Мэрико Рейдер примчался в тот же момент, когда узнал о случившемся. Он успокаивал Элен, которая в исступлении рыдала у него на плече. Он оставил Элен с прибывшей Рози и отправился в контору.
Элен безжизненно сидела в кресле, когда Рози принесла ей чай с травами. Она комкала в руках платок, и что-то шептала себе под нос. Потом она отослала прислугу на кухню, а сама отправилась в спальню. Там она надела костюм для верховой езды, оставила записку на столе и незаметно вышла из дома. Рози, думая, что хозяйка хочет отдохнуть, не спешила заходить в покои Элен.
Элен пришла на пирс. Там она долго смотрела на воду с моста, потом разделась и услышала за своей спиной голос:
— Ты прекрасна!- это был Антони. Элен бросилась к нему, обняла его и тихо прошептала:
— Теперь мы всегда будем вместе, любимый!- Антони согласно кивнул и накинул на плечи Элен свой плащ.
— Как все прошло?- осведомился он, когда мост был уже далеко позади. Они сидели в гостиной Ричелли и пили горячий чай. Элиза сидела напротив с новорожденным Ричардом. А самого Джузеппе в комнате не было, его вообще еще в доме не было.
— Как было задумано!- покорно ответила Элен.
— Ты поругалась накануне с Джорджем, завтра он будет уверен, что ты утопилась из-за того?- Элен осторожно кивнула.- Тогда почему у меня чувство, что что-то не так?- как бы у себя спросил Антони.
В этот момент в комнату вошел грустный Джузеппе. Он подошел к Антони и сказал:
— Чисто, должен признать, сработано великолепно, целый спектакль! Рейдер в бешенстве. Два трупа за один день!
— Это его проблемы!- холодно бросил Антони
— Зачем убили Джорджа?
— Что сделали?- удивился Антони.
— Как что?- прервался из своих раздумий Джузеппе.- Убили его! Ведь это непременно сделали вы,- он прервался, увидя, как сначала вытянулось лицо Антони, потом Пирес круто развернулся лицом к Элен и встряхнул ее.
— Ты что убила его?- Элен кивнула.- С ума сошла, зачем?
— Он многое знал, он стал что-то подозревать, он не поверил бы в мою смерть! Он бы заподозрил тебя, и, в конце концов, ему помогал Рейдер!- воскликнула Элен.- Никто ничего не узнает.
— Да, Рейдер уверен, что Бейкера затоптал взбесившийся конь, его, кстати, ищут, а Элен утопилась, потому что так любила мужа, ее прощальная записка убедила его в этом,- подтвердил Джузеппе. Элиза шелохнулась, потом побледнела и вскрикнула:
— Что же вы делаете?- она испытывающе посмотрела на Элен, словно та была ей чужой, а не лучшей подругой. Она знала уже всю историю о ней и Антони, но теперь была просто в ужасе.
— Элиза, дорогая,- начала Элен,- тебе не пришлось разлучаться с любимым человеком и жить с противным тебе существом. Да, Бейкер был всегда противен мне, и если бы Антони был мертв, то вскоре я бы точно покончила жизнь самоубийством.
— Я живу с пиратом!- мрачно возвестила Элиза, потом с какой-то ненавистью посмотрела на Антони и укором — на мужа.
— Прекрати, слышишь!- взвыл Джузеппе, но его остановил Антони. Он нежно посмотрела на Элизу и с улыбкой сказал:
— Да, мы пираты!- при этом Элен вздрогнула и повернула голову в сторону Джузеппе.- Но мы гордимся этим. Благородное английское общество ничем не лучше нас, разве, что они слабее и трусливее, но мысли и желания у всех одинаковы. Ты столько лет хранила тайну Джузеппе, ты любила его все это время, зная, что он бросил твоего отца, брата и невиновного человека на необитаемом острове!- Элиза сморщилась.- А теперь ты с нами. Пути назад нет.
— Помыслы и действия – это разные вещи. Я спрашиваю вас: остановитесь ли вы? Ведь чего вам не хватает. Что ты молчишь Джузеппе?
— На пути к счастью нельзя останавливаться!- подала голос Элен. Антони обнял ее.- Ты пират! Но мне все равно, так как сейчас я тоже стала убийцей. И я не считаю себя преступницей. Я буду бороться с каждым, кто будет угрожать тебе, Антони, или же нашему счастью. Ты с нами, Элиза?
— У меня нет выхода,- вздохнула Элиза. Она с грустью посмотрела на своего сына и продолжила.- Я, как и ты, Элен, должна подчиниться выбору мужа. Раз Джузеппе выбрал эту дорогу, то мы с моим ребенком пойдем за ним. Просто я очень испугалась за тебя, Элен.
Элен благодарно приобняла подругу, но Элиза отстранилась и вышла из гостиной. Уже за дверью она прошептала слова молитвы и погладила по голове маленького Ричарда. «Неужели мой сын должен жить в этом кошмаре? Неужели, я не смогу спасти его от грехов отца?»- подумала она, и одинокая слезинка увлажнила ее лицо.
Мэрико Рейдер сидел, развалившись, в своем кресле перед камином и думал о том, что произошло за последнее время.
— Итак, нужно подвести итоги!- возвестил он, вокруг тишина.
Он решил начать с приезда сюда наследника Ричелли. С самого первого момента тот ему не понравился. Джозеф Ричелли больше напоминал большой айсберг, только верхушка которого была ему видна. Рейдер вспомнил, как, впервые увидев Джозефа, он протянул руку для приветствия и получил крепкое пожатие, уже тогда Мэрико подумал, что аристократия так не пожимает руку, но списал это на то, что Джозеф только прибыл в Англию из… а откуда он прибыл? Не важно – везде разные нравы. И вот теперь Мэрико ясно вспомнил лицо молодой Элизы, которая прижималась к Джозефу и тихо плакала об отце и брате. Итак, они попали в бурю, их корабль потерпел крушение, и выжили только Джозеф, Элиза и адвокат Макферсон. Им очень повезло, что мимо проплывал английский корабль, который подобрал их. Но капитан «Святой Эльзы» говорил, что заметил еще какой-то корабль, уплывающий вдаль, а вот крушения он не видел. Остальные, по словам спасенных, погибли. Сейчас Мэрико это не казалось уж таким ясным, как тогда. Итак, Ричелли получил наследство, женился на Элизе, а Макферсон остался работать в адвокатской конторе, которую купил все тот же Ричелли. У него оказалась деловая хватка, так что через несколько месяцев он уже строил свою империю. И тут появляются Нунцио и Роберто Карлос. Первый выкупает трактир на пирсе и организовывает какую-то нелегальную подпольную деятельность (Мэрико знал это, но не мог доказать, потому что все английское общество покрывало Нунцио, Рейдер решил, что он проворачивает какие-то сделки даже для высокопоставленных господ), второй строит новую верфь. Мэрико давно подозревал эту троицу в каком-то сговоре, но никак не мог подобраться к ним ближе. Через три года после приезда Ричелли становится лордом в Палате, в силу того, что двое претендентов на это место скоропостижно умирают. Сэр Рудольф Адбальти старый человек, слабое сердце которого не выдерживает предвыборной суеты, и Сэмьюэль Роджерсон, получивший звание пэра Англии, который, как оказалось, был связан с подпольной организацией иезуитов, погибший при нападении ночных разбойников. В это же время Мэрико нападает на след краденых бриллиантов из королевских запасов, один всплыл при попытке продажи в местном ломбарде, это все предместья Портсмута. Пойманный мальчик утверждает, что получил этот маленький камушек за то, что помогал капитану с большого корабля. Мальчонку зовут Сэмюэл. Описание этого капитана предельно размывчатое, и Мэрико снова оказывается ни с чем. А в английских водах появляется пиратский корабль, грабящий суда. «Корсар» с капитаном по прозвищу Черный Дьявол, который нещадно топит торговые бриги и разоряет французские эскадры, корабль этот хорошо оснащен, а капитан его, судя по всему, хорошо соображает. Но что странно: «Корсар» ни разу не напал на корабль Ричелли. Мэрико, конечно, заподозрил Джозефа в сговоре с Черным Дьяволом, но опять же у него нет никаких доказательств. Проходит некоторое время, но в Портсмуте покой и порядок, Мэрико уже начал успокаиваться, как в город прибыл сэр Райми и еще двое господ на неизвестном корабле, а сам Мэрико получает послание от капитана «Корсара». И вот теперь, погибает Джордж Бейкер, но все это выглядит как несчастный случай, впрочем, Рейдер очень в этом сомневался. И следом Элен Бейкер решает утопиться, потому что не может жить без мужа, и остальные причины она указала в своем предсмертном письме.
Мэрико привстал и чертыхнулся. Он подошел к камину и вгляделся в огонь.
— Что же здесь происходит!- воскликнул он.
Это не начало :)